Malas y buenas prácticas al tratar RAEE

El reciclaje de RAEE es un proceso relativamente actual, para el tratamiento de los residuos eléctricos y electrónicos se puede actuar de alguna de las siguientes formas, algunas respetuosas con el medio y otras no:

• Incineradoras: Como ya se sabe, la incineración es el proceso de destrucción de los residuos mediante su quemado. Debido a la variedad de sustancias que se encuentran en los desechos electrónicos, la incineración se asocia con un riesgo importante de la generación y la dispersión de contaminantes y sustancias tóxicas. Los gases liberados durante la quema y la ceniza de residuos son a menudo tóxicos. Esto es especialmente cierto para la incineración de desechos eléctricos y electrónicos que no han sufrido ningún tratamiento previo ni sofisticado de purificación de gases de combustión.

            Vierten gases y cenizas al aire, en las cuales hay metales pesados tales como el plomo, cadmio y mercurio. El mercurio liberado a la atmósfera se puede bioacumular en la cadena alimentaria, en especial en el pescado (la vía de exposición más importante para las personas en general). Si los productos contienen el plástico PVC también se liberan dioxinas y furanos, compuestos químicos muy tóxicos. Los retardantes de llama bromados cuando se exponen a bajas temperaturas (600-800°C) pueden conducir a la generación de dioxinas polibromadas extremadamente tóxicas (PBDDs) y furanos (PBDFs).

                       

Los estudios de las plantas municipales de incineración de residuos sólidos han demostrado que el cobre, que está presente en las placas de circuitos impresos y cables, actúa como un catalizador para la formación de dioxinas en productos ignífugos que se incineran.

• Quemado al aire libre: En las chimeneas arden los residuos a temperaturas relativamente bajas, liberan muchos contaminantes más que en un proceso de incineración controlada. La inhalación de las emisiones de una chimenea puede provocar ataques de asma, infecciones respiratorias y causar otros problemas tales como tos, sibilancias, dolor en el pecho y la irritación de los ojos. La exposición periódica a las emisiones del quemado de RAEE al aire libre puede dar lugar a enfermedades como el enfisema y el cáncer.Por ejemplo, la quema de PVC libera el cloruro de hidrógeno, que porinhalación se mezcla con agua en los pulmones para formar ácido clorhídrico.Esto puede conducir a la corrosión de los tejidos pulmonares, y varias   complicaciones respiratorias.

 A menudo, el quemado al aire libre se hace con falta de oxígeno, formando monóxido de carbono, que envenena la sangre cuando se inhala. El residuo de partículas en forma de cenizas es propenso a volar alrededor de la vecindad y también puede ser peligroso si se inhala.

• Vertederos: El depósito en vertederos es uno de los métodos más utilizados en la eliminación de residuos. Sin embargo, es sabido que en todos los vertederos hay fugas que pueden provocar una lixiviación. El lixiviado a menudo contiene metales pesados y otras sustancias tóxicas que pueden contaminar los recursos, el suelo y agua. Incluso el estado de los vertederos de última generación que están sellados para evitar que las toxinas entren en el terreno no están totalmente preparados a largo plazo.Los vertederos incontrolados suponen un peligro mucho mayor en la emisión de sustancias    peligrosas.

Mercurio, cadmio y el plomo se encuentran entre los tóxicos más    lixiviados. El mercurio, por  ejemplo, se filtrará desde ciertos aparatos electrónicos tales como interruptores. El plomo se puede lixiviar a partir de vidrios rotos que lo contienen, como el cono de vidrio de tubos de rayos catódicos  de los televisores y monitores.

Además de la lixiviación, la vaporización es también motivo de preocupación en los vertederos. Por ejemplo, los compuestos volátiles como el mercurio o un compuesto frecuente de él, el dimetil mercurio puede ser liberado. Además, los vertederos también son propensos a los incendios no controlados que pueden liberar gases tóxicos.

           
Los impactos significativos del vertido podrían evitarse con el acondicionamiento de los materiales peligrosos de los desechos electrónicos por   separado y vertiendo sólo aquellas fracciones que no hay posibilidad de reciclar y garantizar que se cumple la normativa vigente.

• Reutilización: Es una de las mejores formas para aumentar la vida útil de los productos. Muchos de los productos viejos son exportados para países en vías de desarrollo. Aunque los beneficios de reutilizar los aparatos electrónicos de esta forma son evidentes, esta práctica puede provocar problemas graves ya que estos viejos aparatos, después de un corto período, son tirados en “vertederos” que no tienen las condiciones adecuadas y necesarias para gestionar residuos peligrosos.
  
  
• Reciclaje: Aunque el reciclaje puede ser una buena forma de reutilizar los materiales de un producto, las sustancias químicas peligrosas presentes en los residuos electrónicos pueden dañar la salud de quienes trabajan directamente con los residuos, tal como a las comunidades vecinas y al medio ambiente, todo esto si no se hace adecuadamente por supuesto.

En los países desarrollados, el reciclaje de los aparatos electrónicos tiene lugar en plantas específicas para el reciclado de estos productos bajo estrictas condiciones. En muchos estados de EE.UU., por ejemplo, los plásticos presentes en los residuos electrónicos no son reciclados para evitar la liberación de dioxinas y furanos bromados a la atmósfera. Sin embargo, en los países en vías de desarrollo no existe este tipo de control. El reciclaje es efectuado manualmente en parques de chatarra sin las mínimas condiciones, normalmente y lamentablemente por niños y niñas.

• Exportación: los residuos electrónicos son exportados con frecuencia de los países desarrollados a los países en vías de desarrollo, muchas veces violando leyes internacionales. Se concluyó, después de efectuar inspecciones en 18 puertos europeos durante 2005, que el 47% de los residuos destinados a la exportación, incluyendo los electrónicos, era ilegal. Solamente en Reino Unido 23.000 toneladas métricas de residuos electrónicos, no declaradas o provenientes del mercado negro, fueron enviadas al Extremo Oriente, a países africanos, a India y China. Se estima que entre el 50 y el 80% de los residuos electrónicos recogidos para reciclar en EE.UU. acaban siendo exportados de esta forma. En EE.UU. esta práctica es legal puesto que no ha firmado el Convenio de Basilea. 

La tecnología de los procesos de incineración, quemado al aire libre y acumulación en vertederos están consideradas como peligrosas y prohibidas en la mayoría de países desarrollados.

A continuación se van a exponer una serie de formas de proceder y tecnologías para llevar a cabo un correcto reciclaje de los residuos electrónicos y aprovecharlos para la obtención de metales valiosos.

            En distintos documentos y patentes se encuentra la descripción de procedimientos de obtención de metales valiosos a partir de la chatarra electrónica. Todos los procesos implican un primer paso que es el desmontaje o semidesmontaje manual de los aparatos electrónicos. Este desmontaje se realiza principalmente para separar las partes más peligrosas y contaminantes (baterías y pantallas líquidas) que no van a ser tratadas, sino que serán clasificadas y enviadas a un gestor autorizado de residuos peligrosos. También todos los procesos implican un segundo paso de trituración y molienda para reducir el tamaño de la materia prima. Para después diferenciarse en el proceder y en los aparatos empleados para la separación de los metales por un lado y materiales plásticos por otro.

            Entonces el esquema general de los distintos procesos quedaría así:

A)    Desmontaje o semidesmontaje manual de los desechos electrónicos.

B)    Trituración y molienda para reducir el tamaño de los desechos.

C)    Separación de los distintos componentes, en metálicos y plásticos.

D)    Proceso de refino de metales (este procedimiento será llevado a cabo en una planta de procesamiento distinta).